Geweih oder Hörner?

Oft verwechselt und doch ganz verschieden. Ob Reh, Hirsch, Büffel oder Ziege – trägt ein Säugetier einen harten Kopfschmuck, sprechen viele gern pauschal von "Hörnern". Tatsächlich haben Hörner und Geweihe jedoch nur wenig gemeinsam.

Zwar erfüllen Geweihe und Hörner zum Teil ähnliche Aufgaben, doch ihr Material, ihr Wachstum und ihre Lebensdauer unterscheiden sich deutlich. Um die Unterschiede zu verstehen, muss man zwei große Säugetierfamilien, genauer gesagt Familien von Paarhufern, unterscheiden: die Hornträger, wissenschaftlich als Boviden bezeichnet, und die Hirschartigen, die sogenannten Cerviden.

Boviden – Ein Paar Hörner fürs ganze Leben

Abb. 1: Afrikanischer Büffel (Syncerus caffer) – einer der größten Boviden

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Zur Familie der Boviden gehören nicht nur vertraute Nutztiere wie Hausrinder, Schafe und Ziegen, sondern auch alpine Wildtiere wie Steinbock und Gämse sowie afrikanische Antilopen wie Gnus oder Kudus. All diese Tiere tragen echte Hörner.

Ein echtes Horn besteht aus zwei Komponenten und ist hohl

1. Der Knochenzapfen

Ein massiver, durchbluteter Auswuchs des Stirnbeins.

2. Die Hornscheide

Ein harter Überzug aus Keratin – exakt demselben Faserprotein, aus dem auch unsere Fingernägel, Haare oder Vogelfedern aufgebaut sind. Die Hornscheide ist innen hohl und sitzt kappenartig auf dem Knochenzapfen. Sie wächst von der Basis her ein Leben lang mit und wird niemals abgeworfen. Wird ein Horn beschädigt oder bricht ab, wächst es nicht wieder nach. Anhand der ringförmigen Einkerbungen („Schmuckringe“ oder Jahresringe) lassen sich bei vielen Arten das Alter und frühere Wachstums- oder Mangelphasen recht zuverlässig schätzen.

Abb. 2: Hausziege (Capra aegagrus) – an ihren Hörnern sind die "Jahresringe" besonders gut erkennbar

Tragen nur die Männchen Hörner?

Bei den meisten Boviden tragen sowohl Männchen als auch Weibchen Hörner. Bei den Weibchen sind sie aber oft schlanker oder kürzer.

Wozu dienen die Hörner?

Die oft spitzen und massiven Hörner dienen vor allem der Verteidigung gegen Fressfeinde wie Wolf oder Leopard und zu innerartlichen Rangkämpfen. Bei diesen wird entweder frontal mit Wucht gerammt (z. B. Büffel) oder die Tiere verhaken ihre Hörner miteinander und ringen (z. B. Kudu). Übrigens kommt es bei vielen Arten auch unter Weibchen zu solchen Rangkämpfen, wenn auch nicht mit gleicher Härte.

Bei einigen Arten, wie z. B. dem Afrikanischen Büffel (Syncerus caffer) oder der Oryx-Antilope (Oryx gazella), dienen die durchbluteten Knochenkerne zudem zur Thermoregulierung, indem sie als "Wärmetauscher" für Kühlung sorgen.

Abb. 3: Großer Kudu (Tragelaphus strepsiceros) – seine Hörner dienen vor allem Rangkämpfen. Durch die Windungen verhaken sich die Hörner beim Duell, so dass sich die Tiere nicht aufspießen, sondern nur miteinander ringen.

Wie groß können Hörner werden?

Will man die größten Hörner ermitteln, kommt es auf die Messweise an:

Misst man die Spannweite, also eine Gerade von der einen Hornspitze zur anderen, ist das Texas Longhorn mit mehr als 3 Metern Auslage der unangefochtene Rekordhalter unter den Hornträgern (1). Auch unter bereits ausgestorbenen Arten findet sich keine größere Hornspannweite als beim Texas Longhorn.

Abb. 4: Texas Longhorn

Misst man hingegen die tatsächliche Hornlänge entlang der Krümmung, liegt der Asiatische Wasserbüffel (Bubalus arnee) ganz vorn. Ein einzelnes Horn kann bis zu 2 Meter lang werden (2).

Abb. 5: Asiatischer Wasserbüffel (Bubalus arnee)

Die dicksten Hörner wiederum trägt das afrikanische Watussi-Rind. An seiner Basis kann ein einzelnes Horn einen Umfang von fast 1 Meter erreichen (3). Beim Texas Longhorn wie auch beim Watussi handelt es sich übrigens lediglich um unterschiedliche Zuchtformen des Hausrinds (Bos taurus).

Abb. 6: Watussi-Rinder – sie haben die dicksten Hörner

Cerviden: jedes Jahr ein neues Geweih

Die Geweihe der Cerviden, also der Hirschartigen wie Rothirsch, Reh, Elch und Rentier, unterscheiden sich in vielerlei Hinsicht von den Hörnern der Boviden.

Abb. 7: Rothirsch (Cervus elaphus)

Bast und Knochen

Ein Geweih enthält im Gegensatz zu Hörnern kein Keratin, sondern besteht vollständig aus Knochenmaterial. Während des Wachstums ist das Geweih von der sogenannten Basthaut bedeckt. Diese samtige Schicht ist extrem dicht mit Blutgefäßen und Nervenbahnen durchzogen und liefert die Nährstoffe für eines der am schnellsten wachsenden Gewebe im gesamten Tierreich. Bei Geweihen mancher Arten sind mehrere Zentimeter Zuwachs pro Tag möglich.

Sobald die Verknöcherung abgeschlossen ist, stirbt der Bast ab und wird vom Tier an Ästen und Sträuchern abgerieben, was man auch als „Fegen“ bezeichnet.

Abb. 8: Rehbock (Capreolus capreolus) im Frühling – die Basthaut bedeckt noch das Geweih.

Der jährliche Abwurfzyklus

Im Gegensatz zum permanenten Horn der Boviden wird ein Geweih jedes Jahr komplett abgeworfen und innerhalb weniger Monate neu aufgebaut. Gesteuert wird dieser Zyklus durch das Tageslicht und den Hormonhaushalt (insbesondere Testosteron).

Die jährliche Erneuerung bedeutet aber nicht zwangsläufig, dass das Geweih jedes Jahr größer wird oder mehr Enden bekommt. Vielmehr ist das Geweih ein biologischer Fitnessindikator. Es spiegelt die körperliche Verfassung, den Ernährungszustand und die Mineralstoffversorgung des vergangenen Jahres wider und kann daher von Jahr zu Jahr größer, aber auch kleiner ausfallen. Sehr alte Hirsche etwa bilden oft kleinere und einfachere Geweihe aus als zur Zeit ihrer größten Fitness.

Wozu dient ein Geweih?

Ein Geweih ist also nur eine saisonale Erscheinung: Es wächst passend zur Paarungszeit (Brunft), um Artgenossen zu beeindrucken und Rangkämpfe um die Weibchen auszufechten. Ist die Brunftzeit vorbei, verliert die Waffe ihren Zweck. Durch den Abwurf spart der Hirsch im nahrungsarmen Winter wertvolle Energie, da er die schwere Knochenmasse nicht mehr tragen muss und sich im dichten Unterholz deutlich freier bewegen kann.

Während Boviden ihre Hörner auch zur Verteidigung gegen Fressfeinde einsetzen, werden die Geweihe der Cerviden fast nur innerartlich eingesetzt. Gegen Raubtiere wehren sich Hirsche vor allem durch Tritte.

Zwei Rothirsche in einem Wildgehege kämpfen um das Paarungsvorrecht

Tragen alle Cerviden ein Geweih?

Die Männchen fast aller Hirscharten tragen ein Geweih, die Weibchen in der Regel nicht. Es gibt jedoch Arten, die dieser Regel trotzen:

Das Rentier (Rangifer tarandus) – auch die Weibchen haben ein Geweih

Rentiere sind die einzigen Hirsche, bei denen auch die Weibchen regelmäßig ein Geweih tragen. Während die Männchen ihr Geweih schon im Spätherbst nach der Brunft abwerfen, werfen die trächtigen Weibchen ihr Geweih erst im Frühjahr ab. So können sie während der Winters ihre Futtergruben im tiefen Schnee gegen die größeren, aber eben "unbewaffneten" Männchen verteidigen.

Muntjak (Muntiacus) und Wasserreh (Hydropotes inermis) – Zähne statt Geweih

Der asiatische Muntjak besitzt nur sehr kurze Geweihspieße, die im Kampf kaum noch effektiv sind – er setzt stattdessen auf verlängerte, messerscharfe Eckzähne im Oberkiefer. Das Wasserreh hat sein Geweih im Laufe der Evolution sogar komplett zurückgebildet – die Männchen tragen stattdessen nur noch lange, säbelartige Hauer.

Abb. 9: Männliches Muntjak – nur ein kleines Geweih, aber lange, scharfe Eckzähne.

Wie groß können Geweihe werden?

Das größte Geweih unserer Zeit trägt standesgemäß auch der größte Hirsch unserer Zeit: der Alaska-Elch (Alces alces gigas). Die Tiere können mehr als 700 Kilogramm schwer werden und bilden Schaufelgeweihe mit einer Spannweite von über 2 Metern und einem Gewicht von bis zu 27 Kilogramm aus (4).

Abb. 10: Der Alaska-Elch trägt das mächtigste Geweih unserer Zeit

Das größte Geweih aller Zeiten trug aber der eiszeitliche Riesenhirsch (Megaloceros giganteus). Er brachte es auf eine unübertroffene Geweihspanne von bis zu 3,60 Metern und rund 40 Kilogramm Knochenmasse (5). Diese enorme Substanz musste jedes Jahr in nur 4 bis 5 Monaten über den Stoffwechsel aufgebaut werden, nur um sie nach der Brunft wieder abzuwerfen.

Abb. 11: Skelett eines Riesenhirsches im National Museum of Ireland – das größte bekannte Geweih der Erdgeschichte.

Der Vergleich in der Übersicht

Hörner (Boviden)	Geweih (Cerviden)
Material: Zweischichtig – Knochenzapfen mit Keratinscheide (Hornstoff) Beständigkeit: Dauerhaft – kein Abwurf, wächst lebenslang nach Form: Unverzweigt, hohl, spitz zulaufend (oft gewunden/gebogen) Wachstum: Kontinuierlich von der Hornbasis Geschlechter: Meist bei beiden Geschlechtern vorhanden Zweck: Ganzjährige Verteidigung & innerartliche Rangordnungskämpfe	Material: Einschichtig – reiner, massiver Knochen (kein Keratin) Beständigkeit: Zyklisch – jährlicher Abwurf & vollständige Neubildung Form: Verzweigt – bildet Sprossen, Enden oder Schaufeln Wachstum: Unter durchbluteter Basthaut; stirbt nach dem Fegen ab Geschlechter: Fast nur Männchen (einzige Ausnahme: Ren/Karibu) Zweck: Saisonale Imponier- & Duellwaffe zur Paarungszeit (Brunft)

Ausnahmen: Weder Hörner noch Geweih

Und da die Welt ohne Ausnahmen viel zu einfach wäre, gibt es auch einige Huftiere, die nicht in unser Schema passen:

Der Gabelbock (Antilocapra americana)

Er bildet eine eigene Familie und ist gewissermaßen ein Hybrid beider Systeme. Auf festen, dauerhaften Knochenzapfen sitzt eine Keratinscheide – wie bei den Boviden. Diese Hülle ist jedoch gegabelt und wird jedes Jahr nach der Brunft abgeworfen und neu gebildet – wie das Geweih der Cerviden.

Giraffenartige, also Giraffen (Giraffa) und Okapis (Okapia johnstoni)

Die hornartig aussehenden Gebilde auf ihren Köpfen heißen Ossicone. Es handelt sich um eigenständige Knochenzapfen, die erst im Laufe des Wachstums fest mit dem Schädel verwachsen. Sie tragen weder eine Hornscheide noch sterben sie ab, sondern bleiben zeitlebens von ganz normaler, behaarter Haut überzogen.

Abb. 12: Die Ossicone der Süd-Giraffe (Giraffa giraffa) sind dauerhaft mit Fell bedeckt und werden nicht abgeworfen.

zum Tiersteckbrief Süd-Giraffe➜

Und Nashörner?

Nashörner gehören zu den Unpaarhufern und gehen einen völlig eigenen Weg: Ihr Horn besitzt überhaupt keinen Knochenkern. Es besteht vollständig aus dicht zusammengebackenen Keratinfasern, die direkt auf der bindegewebigen Keimschicht des Nasenbeins aufsitzen.

Hörner und Geweihe als Jagdtrophäe

Sowohl Hörner als auch Geweihe spielen im jagdlichen Brauchtum vieler Kulturen eine zentrale Rolle als Trophäe. Bei Geweihträgern sind vor allem kapitale, stark geperlte und vielendige Kronen- oder Schaufelgeweihe, aber auch Abnormitäten (z. B. "Perückengeweihe") begehrt. Bei Hornträgern stehen dagegen neben Größe und Länge auch stark geschwungene Hörner sowie spektakulär gedrehte Schraubenhörner ganz oben auf dem Wunschzettel. Im südlichen Afrika zahlen Jagdtouristen Tausende Euro, um auf kommerziellen Jagdfarmen z. B. einen Kudu zu schießen und die Hörner als Trophäe heimzubringen.

„Hörner“ abseits der Säugetiere

Kopfanhänge sind keineswegs auf Huftiere beschränkt, beruhen dann aber auf völlig anderen Konstruktionen: Man denke an ausgestorbene Dinosaurier wie den Triceratops (massive Knochenauswüchse), Reptilien wie das Jackson-Chamäleon (knöcherne Schädelfortsätze mit Schuppenüberzug) oder Meeresbewohner wie die Kuhfische (stachelartige Fortsätze des Panzers). Sie teilen sich zwar den umgangssprachlichen Namen, haben mit den Stirnwaffen von Hirsch und Rind aber biologisch nichts gemein.

Abb. 13: Kuhfisch (Lactoria cornuta)

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Fazit

Hörner und Geweihe sehen sich auf den ersten Blick sehr ähnlich, könnten aber kaum unterschiedlicher sein:

Hörner sind permanente, hohle Gebilde aus Knochen und Keratin, die ein Leben lang wachsen und sowohl bei Rangordnungskämpfen als auch bei der Verteidigung gegen Fressfeinde eingesetzt werden. Meist werden sie von beiden Geschlechtern getragen.

Geweihe sind rein knöcherne, jährlich abgeworfene Saisonwaffen, die fast ausschließlich von Männchen getragen werden, um für wenige Brunftwochen Weibchen und Rivalen zu imponieren und so die Weitergabe ihres Erbguts zu sichern.

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Quellen

(1) Guinness World Records. (2019). Horns of plenty: steer from Alabama has horn span wider than the Statue of Liberty's face! https://www.guinnessworldrecords.com/news/2019/6/horns-of-plenty-steer-from-alabama-has-horn-span-wider-than-the-statue-of-libert-577223

(2) Nowak, R. M. (1999). Walker’s Mammals of the World (6. Aufl., Bd. 2). Johns Hopkins University Press.

(3) Guinness World Records. (2003). Largest horn circumference - steer. https://www.guinnessworldrecords.com/world-records/largest-horn-circumference-steer

(4) Franzmann, A. W., & Schwartz, C. C. (Hrsg.). (2007). Ecology and Management of the North American Moose (2. Aufl.). University Press of Colorado.

(5) Lister, A. M. (1994). The evolution of the giant deer, Megaloceros giganteus (Blumenbach). Zoological Journal of the Linnean Society, 112(1–2), 65–100. https://doi.org/10.1111/j.1096-3642.1994.tb00312.x

Abbildungen

Abb. 1: Afrikanischer Büffel (Syncerus caffer). Eigene Aufnahme.

Abb. 2: Hausziege (Capra aegagrus). Eigene Aufnahme.

Abb. 3: Großer Kudu (Tragelaphus strepsiceros). Eigene Aufnahme.

Abb. 4: Texas Longhorn grazing (zugeschnitten) von U.S. Fish and Wildlife Service Headquarters / John and Karen Hollingsworth, Wikimedia Commons (https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Texas_Longhorn_grazing_(8426057223).jpg), lizenziert unter CC BY 2.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/2.0/deed.de).

Abb. 5: A wild water buffalo (Bubalus arnee) at Kaziranga National Park, Assam, India (zugeschnitten) von Joydeep Chakraborty, Wikimedia Commons (https://commons.wikimedia.org/wiki/File:A_wild_water_buffalo_(Bubalus_arnee)_at_Kaziranga_National_Park,_Assam,_India.jpg), lizenziert unter CC BY-SA 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0/deed.de).

Abb. 6: Tutsi cows2.jpg (zugeschnitten) von Rwanda Library, Wikimedia Commons (https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Tutsi_cows2.jpg), lizenziert unter CC BY-SA 3.0 (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0/deed.de).

Abb. 7: Rothirsch (Cervus elaphus). Eigene Aufnahme

Abb. 8: Rehbock im Frühjahr (zugeschnitten) von Grizzlyart, Wikimedia Commons (https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Rehbock_im_Fr%C3%BChjahr.jpg), lizenziert unter CC BY-SA 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0/deed.de).

Abb. 9: Muntjak (zugeschnitten) von Thomas Kees (powerbiker1), Wikimedia Commons (https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Muntjak.jpg), lizenziert unter CC BY-SA 3.0 (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0/deed.de).

Abb. 10: Bigbullmoose (zugeschnitten) von Donna Dewhurst / U.S. Fish and Wildlife Service, Wikimedia Commons (https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Bigbullmoose.jpg), Public Domain.

Abb. 11: Skeleton of giant Irish deer (Megaloceros giganteus) (zugeschnitten) von National Museum of Ireland, Wikimedia Commons (https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Skeleton_of_giant_Irish_deer_(Megaloceros_giganteus).jpg), lizenziert unter CC BY-SA 2.0 (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/2.0/deed.de).

Abb. 12: Süd-Giraffe (Giraffa giraffa). Eigene Aufnahme.

Abb. 13: Lactoria cornuta SeaDonuts1 (zugeschnitten) von Totti, Wikimedia Commons (https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Lactoria_cornuta_SeaDonuts1.jpg), lizenziert unter CC BY-SA 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0/deed.de).